Les quatre essais scrutent l'œuvre des grands précurseurs du roman moderne, de Dostoïevski à Kafka, de Joyce à Proust et Virginia Woolf, pour examiner leur contribution à ce que Sarraute nomme la révolution romanesque de son temps. Elle y propose de passer de l'économie du héros traditionnel à une économie de la narration à la première personne, et de la fonction mimétique du roman à sa fonction psychologique, faisant du roman un terrain d'exploration des petits mouvements tropismiques plutôt qu'un simple récit d'actions et de personnages.
L'ouvrage exerce une influence profonde sur toute une génération de jeunes auteurs, s'imposant comme la première manifestation théorique de l'école du Nouveau Roman, bien que Sarraute elle-même n'ait jamais conçu ce texte comme un manifeste ou un programme contraignant pour ses œuvres à venir.
L'essai demeure une référence incontournable pour comprendre la remise en cause du roman traditionnel au milieu du XXe siècle, sa réflexion sur la crise du personnage et de la narration continuant d'éclairer l'ensemble de l'aventure du Nouveau Roman français.