Le roman suit un équipage d'aviateurs militaires durant la Première Guerre mondiale, explorant à travers leur camaraderie héroïque et leurs missions périlleuses au-dessus des lignes ennemies les thèmes qui nourriront toute l'œuvre à venir de Kessel : le courage, la fraternité virile et la confrontation à la mort. Cette expérience directe de l'aviation naissante, alors toute jeune discipline militaire, permet à Kessel de faire entrer pour la première fois ce sujet dans la littérature française, ouvrant une veine que d'autres écrivains-aviateurs, comme Saint-Exupéry quelques années plus tard, prolongeront à leur tour.
Le roman connaît un succès immédiat qui lance véritablement la carrière littéraire de Kessel, encore âgé de seulement vingt-cinq ans, une reconnaissance précoce qui ouvre la voie à la longue série de succès qui suivront durant les décennies suivantes.
Le roman demeure une référence pour comprendre l'entrée de l'aviation dans la littérature française du XXe siècle, son authenticité vécue continuant d'être appréciée comme le témoignage direct d'une génération qui a découvert le ciel comme nouveau terrain de l'aventure humaine et du courage militaire.