Le roman retrace, à la première personne, la vie de Hassan al-Wazzan, né à Grenade juste avant la chute du dernier royaume musulman d'Espagne, qui devient diplomate et géographe itinérant à travers le monde arabo-musulman avant d'être capturé par des pirates chrétiens et offert au pape Léon X, qui lui donne son nom occidental. Maalouf y mêle souvenirs personnels et documents historiques conservés pour ranimer le temps passé à partir d'un territoire intérieur, faisant de cet homme d'Orient et d'Occident, d'Afrique et d'Europe, une figure aussi bien de son temps que profondément contemporaine.
Le roman rencontre un succès de librairie considérable dès sa parution, révélant Maalouf à un large public et le consacrant comme une voix majeure du roman historique d'inspiration orientale, une réputation que confirmeront ses romans suivants, Samarcande et Les Jardins de lumière.
Le roman demeure une référence essentielle du roman historique contemporain sur les rapports entre Orient et Occident, sa figure de passeur entre les mondes continuant de résonner comme une méditation actuelle sur l'identité plurielle et le dialogue entre les civilisations.