Le récit retrace le pèlerinage de plus de huit cents kilomètres que Coelho entreprend à trente-neuf ans sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, expérience spirituelle décisive qui le pousse à quitter sa carrière dans l'industrie musicale pour se consacrer entièrement à l'écriture. Coelho y déploie déjà les grands motifs de son œuvre future, la quête initiatique, l'écoute des présages et la recherche du sens intérieur, sous une forme directement autobiographique plutôt que romanesque.
Le récit connaît d'abord un impact commercial et culturel négligeable, sa réputation ne décollant véritablement qu'après le succès international de L'Alchimiste, qui pousse les lecteurs du monde entier à découvrir rétrospectivement ce premier livre fondateur.
Le récit demeure l'œuvre la plus directement autobiographique de Coelho, son témoignage sur la conversion spirituelle qui change le cours de sa vie continuant d'être lu comme la genèse de l'ensemble de son œuvre ultérieure.