Okonkwo, guerrier respecté et chef influent au sein de son village igbo, incarne les valeurs traditionnelles de force et d'honneur d'une société précoloniale dépeinte dans toute sa richesse culturelle, sociale et religieuse. L'arrivée progressive des missionnaires chrétiens puis de l'administration coloniale britannique bouleverse irrémédiablement cet équilibre ancestral, entraînant Okonkwo, incapable de s'adapter à ce monde nouveau, vers une tragédie personnelle qui symbolise l'effondrement de toute une civilisation face à la rencontre coloniale.
Le roman connaît un succès mondial retentissant, traduit en une cinquantaine de langues et vendu à plus de dix millions d'exemplaires pour la seule langue anglaise, son cinquantenaire donnant lieu en 2008 à d'importantes commémorations internationales.
Le roman demeure le texte fondateur de la littérature africaine moderne de langue anglaise, étudié dans toutes les universités du monde anglophone, sa capacité à raconter la colonisation depuis le point de vue africain continuant de marquer durablement l'histoire littéraire mondiale.