La nouvelle suit Akaki Akakievitch, modeste fonctionnaire copiste transparent aux yeux de tous ses collègues, qui économise pendant des mois pour s'offrir un manteau neuf dont le vol brutal, à peine acquis, provoque sa déchéance puis sa mort, avant qu'un fantôme vengeur n'arrache les manteaux des passants dans les rues de Saint-Pétersbourg. Gogol y déploie son mélange caractéristique de pathos et de moquerie, érigeant ce « petit homme » de la bureaucratie en véritable héros littéraire digne d'attention et de compassion, malgré l'insignifiance apparente de son existence.
La nouvelle exerce une influence considérable sur l'ensemble de la génération d'écrivains russes qui suit Gogol, son étude du « petit homme » bureaucratique devenant une matrice directe pour Dostoïevski et pour l'ensemble du réalisme russe naissant.
La nouvelle demeure l'œuvre la plus influente de Gogol sur la postérité littéraire russe, sa compassion pour le petit homme continuant d'être étudiée comme l'une des matrices fondatrices de la nouvelle russe moderne.