Le narrateur, obsédé par l'œil d'apparence vitreuse d'un vieillard chez qui il vit, finit par l'assassiner et dissimule le corps sous les lattes du plancher de sa chambre. Lorsque la police, alertée par un voisin, vient l'interroger, le narrateur croit entendre le cœur de sa victime battre toujours sous le sol, de plus en plus fort, jusqu'à ce que sa propre culpabilité, manifestée en hallucination auditive insupportable, le pousse à avouer son crime devant les enquêteurs.
La nouvelle compte parmi les textes les plus fréquemment étudiés et anthologisés de Poe, saluée pour la maîtrise de sa tension narrative et pour la finesse de son exploration psychologique de la culpabilité.
Le texte reste une référence incontournable de l'horreur psychologique, sa manifestation physique de la culpabilité — le cœur battant, halluciné mais irrésistible — ayant durablement influencé la manière dont la littérature et le cinéma représentent depuis la conscience coupable d'un criminel.