Le poème définit avec précision les différents genres littéraires, de la tragédie à la comédie en passant par l'épopée et la satire, et donne les règles du beau en même temps qu'il en offre le modèle par sa propre écriture, soignée et rigoureuse. S'appuyant sur la tradition critique héritée d'Horace, Boileau y prône l'unité de sujet, de durée et de lieu, la bienséance et l'équité du style, invitant les auteurs à la sobriété et à la raison plutôt qu'à l'emphase, dans des formules condensées et mémorables comme « avant donc que d'écrire, apprenez à penser ».
Le poème s'impose rapidement comme la référence théorique du classicisme français, consolidant la réputation de Boileau comme législateur du goût et lui valant une autorité durable qui dépasse largement le cadre de son propre siècle, ses formules étant citées bien après sa parution.
Le poème demeure un document essentiel pour comprendre la doctrine classique française, ses formules continuant d'être citées comme autant de principes fondateurs de l'art d'écrire, bien au-delà du cercle des seuls spécialistes du XVIIe siècle.