Le roman s'appuie sur les histoires croisées de deux couples : l'amour de jeunesse entre Fermina Daza et Florentino Ariza, interrompu puis retrouvé des décennies plus tard, et une romance entre amants âgés inspirée d'un fait réel. Les amants trouvent l'amour dans leur « âge d'or », passé soixante-dix ans, alors que la mort rôde tout autour d'eux — un renversement du roman d'amour classique, qui déplace la passion vers la fin d'une vie plutôt que son commencement.
Accueilli comme l'un des grands romans d'amour de la littérature du XXe siècle, salué pour sa forme plus accessible que les romans précédents de García Márquez sans rien perdre de la profondeur de son écriture.
Le livre déplace un poncif du roman d'amour — la passion réservée à la jeunesse — vers la vieillesse, sans ironie ni misérabilisme. C'est aussi le roman où García Márquez montre le plus directement comment sa propre histoire familiale nourrit sa fiction, sans jamais s'y confondre entièrement.