Le poème, selon une légende populaire voulant qu'une jeune fille puisse, en accomplissant certains rituels la veille de la Sainte-Agnès, voir en songe son futur époux, suit Madeline s'endormant dans l'espoir de cette vision tandis que son amant Porphyro, issu d'une famille ennemie, se glisse secrètement dans sa chambre. Keats y déploie une atmosphère gothique et hivernale d'une grande richesse sensorielle, le château médiéval glacé, les tapisseries, les mets somptueux et la lumière des vitraux composant un décor où se joue une histoire d'amour interdit et de fuite nocturne.
Le poème connaît un succès immédiat pour la richesse de son imagerie sensorielle, devenant durant l'époque victorienne l'une des œuvres de Keats les plus influentes sur les peintres et poètes préraphaélites, séduits par sa veine médiévaliste et son atmosphère envoûtante.
Le poème demeure l'un des plus beaux exemples de poésie narrative romantique en langue anglaise, son atmosphère médiévale et sensorielle continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites de l'imagination gothique de Keats.