Le poème tisse ensemble, dans une structure fragmentée et non linéaire, des mythes, des citations littéraires puisées dans de multiples traditions culturelles et des voix narratives multiples, pour dépeindre la désolation spirituelle et la stérilité du monde moderne au lendemain de la Première Guerre mondiale. Eliot y déploie une technique poétique radicalement novatrice, rompant délibérément avec la continuité narrative et la clarté référentielle héritées de la poésie du XIXe siècle, au profit d'une densité allusive qui exige du lecteur une participation active à la construction du sens.
Le poème développe presque immédiatement un statut culte dans tous les cercles littéraires, souvent considéré comme l'œuvre poétique la plus influente du XXe siècle, contribuant directement, avec l'ensemble de son œuvre, à la consécration d'Eliot par le prix Nobel de littérature en 1948.
Le poème demeure l'œuvre la plus universellement étudiée d'Eliot, sa fragmentation formelle et sa densité allusive continuant d'être considérées comme un texte fondateur de la poésie moderniste de langue anglaise, étudié dans le monde entier.