La première partie du livre documente avec une précision de reporter les conditions de vie et de travail des mineurs et des ouvriers du nord industriel anglais, en particulier autour de la ville de Wigan, dénonçant la misère et l'exploitation qu'Orwell observe directement sur le terrain. La seconde partie, plus polémique, développe une réflexion personnelle sur le socialisme, ses propres contradictions de classe et les obstacles qui, selon Orwell, empêchent le mouvement socialiste britannique de gagner véritablement l'adhésion de la classe ouvrière qu'il prétend représenter.
Le récit suscite un débat vif au sein même du mouvement socialiste britannique, la seconde partie polémique déconcertant certains de ses commanditaires par sa critique interne sans complaisance des travers du mouvement socialiste de l'époque.
Le texte reste un document historique précieux sur les conditions de vie ouvrières de l'Angleterre des années 1930, tout en illustrant déjà la méthode caractéristique d'Orwell : l'observation directe et sans complaisance, y compris de son propre camp politique.