Le roman dresse le portrait choquant, douloureux et furieux d'une professeure de piano dans le Vienne de la fin des années 1980, ville pourrissant sous le poids de ses idéaux culturels oppressants et désuets, gonflant sans cesse comme un cadavre noyé jamais repêché de l'eau, miroir des propres rêves réprimés de l'héroïne. Jelinek y déploie une écriture d'une acuité satirique et d'une expérimentation linguistique constantes, révélant l'absurdité des clichés de la société et leur pouvoir asservissant à travers une trame de répression sexuelle et de sadomasochisme d'une intensité rare.
Le roman devient le premier des textes de Jelinek traduit en anglais et connaît un succès critique considérable, contribuant significativement à sa réputation internationale grandissante, vingt et un ans avant sa consécration par le prix Nobel de littérature en 2004, avant d'être adapté au cinéma en 2001 par Michael Haneke.
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement lue de Jelinek, son exploration de la répression sexuelle et de la violence sociale continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites de la littérature autrichienne contemporaine.