Grégoire Samsa, commis voyageur, se réveille un matin transformé en insecte monstrueux, sans explication ni retour possible. Sa famille, d'abord horrifiée, s'organise progressivement autour de cette nouvelle réalité, jusqu'à ce que Grégoire, devenu un fardeau, soit peu à peu rejeté par ceux qu'il faisait vivre. Le texte suit avec un détachement clinique la dégradation de sa situation, sans jamais chercher à expliquer la cause de sa métamorphose.
Le texte s'impose comme l'une des nouvelles les plus commentées et les plus étudiées du XXe siècle, suscitant d'innombrables interprétations — allégorie de l'aliénation au travail, de la relation à la famille, ou de la maladie elle-même, Kafka n'ayant jamais tranché explicitement.
Le thème de la métamorphose, déjà exploré depuis Homère et Ovide, trouve ici une dimension psychologique et sociale d'une richesse rare, qui continue de résonner avec les questions contemporaines sur l'exclusion, la maladie et la valeur qu'une société accorde à ceux qui ne peuvent plus « produire ».