Le roman suit Hester Prynne, contrainte de porter la lettre écarlate marquant son adultère aux yeux de toute la communauté puritaine de Boston, protégeant pendant des années le secret de l'identité du père de son enfant, tandis que celui-ci se consume intérieurement sous le poids d'une culpabilité qu'il ne peut confesser publiquement, jusqu'à ce que la mort réunisse enfin les deux amants sous une même pierre tombale. Hawthorne y déploie une méditation allégorique sur les ironies du destin, les forces et faiblesses mêlées de ses personnages, et l'interprétation implacable de la loi morale par la communauté puritaine.
Le roman rend Hawthorne célèbre dès sa publication, bien que vendu à seulement six mille exemplaires pour huit cents dollars de gains, avant d'être plus tard reconnu comme l'un des plus grands romans de l'histoire de la littérature américaine.
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement célébrée de Hawthorne, sa méditation sur le péché et la loi morale puritaine continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites de la littérature américaine du XIXe siècle.