Le roman prend la forme de la confession de Pascual Duarte, homme troublé qui, depuis sa cellule où il attend son exécution, raconte sa vie entière marquée par la violence, la misère et la fatalité, exploration psychologique sombre d'un meurtrier condamné. Cela y déploie ce que la critique nommera plus tard le tremendismo, style narratif soulignant la violence et l'imagerie grotesque dans la lignée de la tradition espagnole du grotesque humoristique, inaugurant une manière narrative qui marque un jalon permanent dans l'histoire de la littérature espagnole.
Le roman devient, avec le temps, le livre espagnol le plus traduit depuis Don Quichotte, installant durablement Cela comme le plus important écrivain espagnol de l'après-guerre, quarante-sept ans avant sa consécration par le prix Nobel de littérature en 1989.
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement lue de Cela, son exploration psychologique sombre continuant d'être étudiée comme l'un des textes fondateurs de la littérature espagnole de l'après-guerre civile.