Hermann, jeune officier d'origine modeste obsédé par l'idée de faire fortune sans jamais risquer son argent, apprend qu'une vieille comtesse détient depuis sa jeunesse le secret d'une combinaison de trois cartes infaillible aux jeux de hasard. Déterminé à lui arracher ce secret par tous les moyens, y compris en séduisant sa jeune protégée pour s'introduire dans sa demeure, Hermann provoque involontairement la mort de la comtesse, dont le fantôme viendra ensuite le hanter et lui révéler la combinaison fatale, précipitant sa propre ruine et sa chute dans la folie.
La nouvelle rencontre un succès immédiat et durable, son mélange singulier de réalisme psychologique et d'éléments fantastiques inspirant directement l'opéra du même nom composé par Tchaïkovski en 1890.
La nouvelle demeure un modèle du genre fantastique en littérature russe, sa peinture de l'obsession et de la cupidité continuant d'influencer toute une tradition de récits sur le jeu et la superstition, de Dostoïevski jusqu'à la littérature contemporaine.