David, jeune Américain expatrié à Paris, entame une relation passionnée avec Giovanni, barman italien, tout en luttant contre sa propre incapacité à accepter pleinement son identité et son désir. Le roman explore avec une franchise inédite pour l'époque les mêmes thèmes sociaux que Go Tell It on the Mountain — la honte, le déni, la quête d'authenticité —, mais sans le décor des mœurs sociales américaines, situant son intrigue entièrement dans un Paris expatrié loin du regard de la société d'origine des personnages.
Le roman, généralement moins considéré comme un chef-d'œuvre que Go Tell It on the Mountain, reste néanmoins hautement estimé, suscitant à sa parution une controverse considérable et des critiques sévères de la part d'une partie de la communauté noire américaine, qui reproche à Baldwin d'avoir délaissé les thématiques raciales.
Le roman fait de Baldwin l'un des tout premiers écrivains noirs à intégrer des thèmes homosexuels dans la fiction américaine avec une telle franchise, un geste pionnier qui ouvre la voie à une littérature ultérieure bien plus libre dans son traitement de la sexualité et de l'identité.