Un jeune homme se lie d'amitié avec un homme plus âgé qu'il surnomme « Sensei », mystérieux et marqué par un lourd secret du passé. Le roman explore par touches successives les raisons de l'isolement de Sensei, et à travers lui, la difficulté de communiquer entre générations dans un Japon en pleine mutation — le titre, Kokoro, désigne cette dimension intérieure et affective que la modernisation semble rendre de plus en plus difficile à partager.
Considéré au Japon comme le chef-d'œuvre de Sōseki, le roman reste l'un des textes les plus étudiés dans les écoles japonaises et l'un des plus traduits de la littérature japonaise moderne à l'international.
Le roman capture avec une acuité rare le moment où une génération formée par les valeurs anciennes se retrouve incapable de transmettre ce qu'elle a vécu à la génération suivante — un thème qui dépasse largement le seul contexte du Japon Meiji pour parler à toute époque de transition rapide.