Le roman, entièrement composé de lettres échangées entre les personnages, raconte l'amour impossible entre Julie d'Étanges et son précepteur Saint-Preux, séparés par les conventions sociales de leur époque qui interdisent leur union. Rousseau y déploie une sensibilité nouvelle pour la nature et les sentiments intimes, préfigurant directement l'esthétique romantique qui s'épanouira plusieurs décennies plus tard.
Le roman connaît l'un des plus gros tirages du XVIIIe siècle, séduisant ses lecteurs par sa peinture émouvante du sentiment amoureux et de la nature — un succès populaire sans commune mesure avec l'accueil houleux que recevront, l'année suivante, ses ouvrages philosophiques.
Le roman annonce, plusieurs décennies à l'avance, la sensibilité romantique qui bouleversera la littérature européenne au tournant du XIXe siècle — la nature n'y est plus un simple décor mais un miroir des passions intérieures des personnages.