Le roman met en scène un écrivain obèse et misanthrope, sur le point de mourir, recevant une succession de journalistes venus l'interviewer, jusqu'à ce qu'une jeune femme, seule à ne pas se laisser intimider, l'affronte dans une joute verbale qui révèle peu à peu un secret terrible enfoui dans son passé. Nothomb y déploie, portée par de nombreux dialogues qui lui donnent la vivacité du théâtre, une écriture cultivant déjà l'aphorisme, la pointe ironique et le grincement cocasse, l'étude psychologique et morale se doublant d'une dimension parabolique où la pulsion criminelle de l'écrivain se dévoile progressivement.
Le roman marque l'entrée fracassante de Nothomb dans le monde des lettres, son succès installant immédiatement sa réputation d'auteure singulière, le livre étant plus tard adapté au cinéma en 1999.
Le roman demeure l'œuvre fondatrice de Nothomb, sa joute verbale mordante continuant d'être lue comme l'une des grandes réussites de son entrée en littérature et l'un des textes les plus caractéristiques de son style.