Le recueil rassemble une série de contes étiologiques facétieux, chacun répondant avec fantaisie à une question enfantine sur l'origine de telle ou telle caractéristique animale, comme la trompe de l'éléphant, les taches du léopard ou la bosse du chameau. Kipling y déploie un art consommé du conte oral, mêlant humour, invention verbale ludique et un sens aigu du rythme narratif destiné à captiver un jeune auditoire, tout en glissant, sous l'apparente légèreté du propos, une réflexion espiègle sur la curiosité enfantine et le pouvoir des histoires à expliquer le monde.
Le recueil rencontre un succès immédiat et durable auprès des jeunes lecteurs comme de leurs parents, son humour et son invention verbale contribuant à installer Kipling comme l'un des plus grands conteurs pour enfants de la littérature de langue anglaise.
Le recueil demeure un classique incontournable de la littérature pour enfants, régulièrement réédité et illustré, son humour facétieux et son invention verbale continuant de séduire de nouvelles générations de jeunes lecteurs à travers le monde.