Le roman s'organise autour de deux maris et d'un dilemme. Au début, Vadinho, le premier mari, meurt pendant le carnaval ; Dona Flor, qui tient une école de cuisine, vit son deuil, puis se remarie avec le docteur Teodoro Madureira, pharmacien soigneux et réservé. Le récit bascule dans le fantastique quand Vadinho reparaît. Amado y mêle comédie, érotisme et culture afro-brésilienne, notamment le candomblé, qui imprègne le décor et la mentalité des personnages. Le texte fait place à la cuisine de Bahia, qui rythme la vie de l'héroïne, et à un narrateur très présent, plein de verve et de familiarité.
Le roman est un très grand succès. Son adaptation au cinéma par Bruno Barreto (1976) dépasse douze millions d'entrées au Brésil, ce qui en fait l'un des plus grands succès de l'histoire du cinéma brésilien ; le film remporte plusieurs prix au festival de Gramado en 1977, dont celui du meilleur film, et figure sur la liste Abraccine des cent meilleurs films brésiliens. Une adaptation américaine, Kiss Me Goodbye, avec Sally Field, est réalisée en 1982.
Le roman reste une comédie de mœurs d'une rare liberté : il traite du désir, du veuvage, de la morale bourgeoise et du sacré populaire sans jamais condamner personne. Le dilemme de Dona Flor, qui ne veut renoncer ni à la passion ni à la sécurité, parle toujours aux lecteurs, et la veine fantastique, ancrée dans le candomblé, donne au roman une originalité. C'est le deuxième livre à lire d'Amado, après Gabriela.