La pièce se déroule dans l'Espagne du roi Philippe II, sous l'ombre pesante de l'Inquisition et du sinistre duc d'Albe chargé d'écraser la rébellion des Pays-Bas, le prince Don Carlos se révoltant contre son père, qui lui a soufflé sa fiancée, Élisabeth de Valois. Schiller y déploie un vibrant plaidoyer pour la liberté de conscience, le personnage du marquis de Posa incarnant l'idéal des Lumières face à l'absolutisme religieux et politique, dans un drame d'une ampleur et d'une complexité psychologique inédites chez l'auteur.
La pièce inspire le célèbre opéra de Giuseppe Verdi composé pour l'Opéra de Paris en 1867, qui reprend tous les aspects de ce drame complexe sans toutefois en garder l'extraordinaire brutalité originelle, consolidant la réputation internationale de Schiller.
La pièce demeure l'une des œuvres les plus ambitieuses de Schiller, son plaidoyer pour la liberté de conscience continuant d'être étudié comme l'un des grands textes du théâtre classique allemand sur la tyrannie et la résistance intellectuelle.