Le recueil rassemble les comptes rendus critiques que Baudelaire consacre aux Salons de peinture de son époque ainsi qu'à divers artistes contemporains, portant un regard singulier de poète sur les arts visuels de son temps. Sa réflexion sur la « modernité » en peinture, notamment à travers son admiration pour certains artistes capables de saisir la beauté fugitive de la vie contemporaine, prolonge directement les préoccupations esthétiques développées dans ses propres poèmes sur la ville moderne.
Ces écrits, longtemps considérés comme secondaires par rapport à l'œuvre poétique, sont aujourd'hui devenus des références incontournables pour les historiens de l'art, reconnus pour la finesse et la modernité de l'analyse esthétique qu'ils proposent.
Ces textes révèlent combien la réflexion de Baudelaire sur la modernité artistique dépasse le seul cadre de la poésie, offrant une théorie de l'art contemporain qui influencera durablement la critique d'art et la compréhension même de ce qu'est la peinture moderne.