Le poème s'ouvre sur la célèbre déclaration « Je me célèbre moi-même, et je chante moi-même », avant de développer, à travers de longues énumérations rythmiques et un souffle proprement épique, une vision où le moi individuel du poète se dilate jusqu'à embrasser et incarner l'ensemble de la nation américaine, ses paysages, ses métiers et la multitude de ses habitants. Cette célébration démocratique et universaliste, portée par une identification radicale entre le poète et le monde qui l'entoure, culmine dans une méditation sereine sur la mort, envisagée non comme une fin mais comme une simple transformation au sein du grand cycle de la nature.
Le poème s'impose rapidement comme le texte le plus emblématique de Whitman, sa forme libre et sa célébration frontale du corps et du désir suscitant à la fois l'enthousiasme de figures comme Ralph Waldo Emerson et l'incompréhension scandalisée d'une partie de la critique de l'époque.
Le poème demeure le texte le plus étudié et le plus cité de toute l'œuvre de Whitman, sa célébration radicale du moi individuel comme incarnation du collectif continuant d'influencer profondément la poésie américaine contemporaine et sa conception même de l'identité nationale.