Le récit suit sept générations de la famille Buendía dans le village fictif de Macondo, largement inspiré d'Aracataca. Les prénoms se répètent délibérément d'une génération à l'autre — José Arcadio, Aureliano — brouillant volontairement les repères du lecteur, comme la mémoire familiale elle-même finit par brouiller les récits. La toute première phrase du roman, souvent citée comme l'une des plus célèbres de la littérature du XXe siècle, annonce déjà ce mélange de temps : elle évoque un souvenir futur d'un événement passé.
Le succès est immédiat et ne s'est jamais démenti : plus de trente millions d'exemplaires vendus dans le monde, traduit dans une trentaine de langues, régulièrement classé parmi les meilleurs romans de tous les temps. Pablo Neruda le qualifiera de plus grand roman en langue espagnole depuis Don Quichotte.
C'est le texte fondateur qui a rendu le réalisme magique mondialement reconnaissable comme mouvement littéraire à part entière, bien au-delà de l'Amérique latine. La méthode — narrer l'impossible avec le même calme que le quotidien — a depuis irrigué des générations d'écrivains sur tous les continents.