Younes, jeune garçon dont les parents connaissent la misère, est confié par son père à un oncle pharmacien de la bourgeoisie algéroise, où il grandit sous le nom francisé de Jonas, entre l'amour de sa tante Germaine, les amitiés nouées durant ses études et le souvenir jamais effacé de son enfance et de ses origines. Le roman suit sa trajectoire depuis les années 1930 jusqu'à la guerre d'indépendance algérienne, période durant laquelle son intégration dans la société coloniale et ses amitiés avec de jeunes Européens d'Algérie se heurtent de plein fouet aux déchirements de l'Histoire, l'obligeant à choisir son camp dans un conflit qui menace de briser toutes ses relations.
Le roman rencontre un immense succès critique et public, couronné meilleur livre de l'année 2008 par le magazine Lire et récompensé par le prix Roman France Télévisions, avant d'être adapté au cinéma par Alexandre Arcady en 2012.
Le roman demeure l'une des œuvres les plus lues sur la mémoire partagée et douloureuse de l'Algérie coloniale, sa capacité à restituer la complexité humaine d'une période trop souvent réduite à des postures idéologiques continuant d'en faire une référence incontournable.