Le roman suit Bilbo Sacquet, hobbit casanier et sans histoires, entraîné malgré lui dans une expédition menée par treize nains et le magicien Gandalf pour reconquérir un trésor gardé par le dragon Smaug, aventure qui le transforme profondément et révèle en lui un courage insoupçonné. Tolkien y déploie un ton plus léger et plus enfantin que Le Seigneur des anneaux, tout en posant déjà les fondations de la Terre du Milieu et de sa mythologie qui s'épanouira pleinement dans ses œuvres ultérieures.
Le roman rencontre un succès immédiat auprès des lecteurs comme de la critique, poussant les éditeurs à réclamer une suite, que Tolkien mettra dix-sept ans à achever sous la forme du Seigneur des anneaux.
Le roman demeure la porte d'entrée la plus accessible de l'univers de Tolkien, son ton léger et son aventure initiatique continuant d'introduire des générations de nouveaux lecteurs à la mythologie de la Terre du Milieu.