Le récit suit un jeune historien engagé pour classer les mémoires d'un général défunt, qui s'installe dans une demeure sombre où il tombe sous le charme de la mystérieuse et envoûtante Aura, nièce de son employeuse, avant de découvrir un lien troublant unissant les deux femmes par-delà les lois ordinaires du temps. Fuentes y déploie une fusion réussie entre réalisme et fantastique gothique, la frontière entre les deux registres s'estompant progressivement jusqu'à un dénouement qui bouleverse entièrement la perception du lecteur sur ce qui vient d'être raconté.
La novella s'impose rapidement comme l'une des œuvres les plus admirées de Fuentes dans le registre du fantastique, sa narration à la deuxième personne suscitant un intérêt critique constant depuis sa publication.
La novella demeure l'une des œuvres les plus formellement audacieuses de Fuentes, sa fusion du réalisme et du fantastique gothique continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites de la nouvelle hispano-américaine du XXe siècle.