Anna Karénine, épouse d'un haut fonctionnaire pétersbourgeois, tombe amoureuse du comte Vronski et quitte son mari et son fils pour cette passion, s'exposant à l'opprobre d'une société aristocratique intraitable envers les femmes adultères. En parallèle, le roman suit Levine, propriétaire terrien proche des idées de Tolstoï lui-même, dans sa quête d'un sens à donner à sa propre vie — les deux trajectoires se répondant sans jamais vraiment se croiser.
Considéré par de nombreux écrivains et critiques comme l'un des plus grands romans jamais écrits, le texte est régulièrement cité en tête des classements de la littérature mondiale, aux côtés de Guerre et Paix.
Le roman continue de parler avec une acuité rare des doubles standards moraux imposés aux femmes, et de la manière dont une société peut détruire quelqu'un qui refuse simplement de vivre selon ses conventions — un thème dont l'actualité n'a pas faibli depuis 1877.