L'épopée retrace le voyage sans retour du vaisseau spatial Aniara, contraint de quitter la Terre après une guerre nucléaire dévastatrice, avant de dévier irrémédiablement de sa trajectoire et de dériver pour toujours dans l'immensité cosmique, condamnant ses passagers à affronter leurs peurs et leurs questionnements existentiels dans un huis clos sans fin. Martinson y déploie une écriture d'une ampleur philosophique et scientifique remarquable, mêlant réflexion sur la fragilité de la civilisation, solitude cosmique et interrogation sur le destin de l'humanité et de la planète, dans une œuvre lue aussi bien comme une allégorie du voyage humain à travers le temps que comme une méditation sur l'incertitude de l'avenir collectif.
L'épopée devient l'œuvre la plus célèbre de Martinson, adaptée en opéra dès 1959 par Karl-Birger Blomdahl puis en film en 2018, sa dimension écologique et existentielle continuant d'être redécouverte et de susciter un intérêt critique renouvelé.
L'épopée demeure l'œuvre la plus universellement lue de Martinson, sa méditation sur la fragilité de la civilisation et la solitude cosmique continuant de résonner avec une pertinence renouvelée face aux enjeux écologiques et existentiels contemporains.