Van Veen et sa cousine Ada, en réalité frère et sœur sans le savoir d'abord, tombent amoureux dès l'enfance sur Antiterre, planète parallèle à la nôtre où se mêlent librement des éléments de l'histoire et de la géographie terrestres réinventées. Leur passion incestueuse et démesurée traverse près d'un siècle, de leurs premiers émois enfantins jusqu'à une vieillesse partagée, dans un roman-somme d'une érudition et d'une virtuosité stylistique extrêmes, mêlant constamment plusieurs langues et une réflexion continue sur la mémoire, le temps et la littérature russe du XIXe siècle.
Le roman est accueilli comme l'une des œuvres les plus ambitieuses et les plus exigeantes de Nabokov, sa virtuosité linguistique et sa densité de références suscitant l'admiration de la critique tout en déroutant une partie du lectorat par son ampleur.
Le roman demeure une somme fascinante pour les lecteurs les plus assidus de Nabokov, sa conjugaison unique d'une maîtrise éblouissante de l'anglais et d'un héritage assumé de la grande tradition romanesque russe continuant d'en faire un sommet, aussi difficile que fascinant, de son œuvre tardive.